A grande vaga de emigração espontânea de gentes dos Açores com destino ao Brasil, ocorrida ao longo do século XIX, suscitou diversas posições por parte das autoridades locais e de alguma opinião pública. Se determinadas perspectivas eram mais pessimistas, entendendo a emigração insular como um mal, potencialmente causador de escassez de mão-de-obra; outros olhares encaravam este fenómeno como natural e necessário ao equilíbrio social do arquipélago e, acima de tudo, como um direito inalienável do cidadão livre. No entanto, a prevalência destas posições dependia da conjuntura socioeconómica dominante.