O Rio de Janeiro transformou-se em pólo de grande atração para imigrantes europeus, especialmente portugueses, durante aproximadamente cem anos, desde as primeiras décadas do século XIX até o início do século XX.

Inicialmente, o projeto de imigração foi desenvolvido pelo Estado Imperial, mas, a partir do Ato Adicional de 1834, essa competência foi passada para as Províncias. Em 1840, a Província do Rio de Janeiro definiu sua atuação nos contratos com empresários ou companhias organizadas para a implantação de colônias agrícolas.

O papel central de gestor desse projeto atribuído às Províncias e, depois da instalação da República, aos Estados, explicam o grande volume de documentos que se encontra sob a custódia do Arquivo Público do Estado do Rio de Janeiro - APERJ, referente à imigração européia para o Brasil, em meio à qual se destaca a população de origem portuguesa.

Detentor de um grande acervo proveniente de diversos órgãos públicos da província e do antigo estado do Rio de Janeiro, e do estado da Guanabara, o Arquivo Público guarda a memória político-administriva e a memória social do Rio de Janeiro . A instituição custodia conjuntos documentais que datam do século XVIII aos nossos dias, com mais de 3 mil metros lineares, reunindo documentos textuais, mapas, plantas, fotografias, filmes, fitas de áudio, fitas de vídeo e microfilmes.